La Federación Internacional de los CEMEA fue creada en los años 50 bajo el impulso de las acciones de la asociación francesa que surgió en la época del Frente Popular. En un principio, agrupó a educadores de países fronterizos como Bélgica, Italia y Suiza en los que ya existía una fuerte tradición a favor de la nueva educación. Cuando ya agrupaba 15 países la FICEMEA se dotó de tatutos de derecho belga y realizó su primer congreso en Beirut en 1972, cuyos trabajos trataron sobre “Los aportes de las actividades extra escolares en las transformaciones de la escuela”. Luego la FICEMEA se extendió al Océano Índico, Africa, a América Latina y al Medio Oriente donde actúa sobre la globalidad de la educación desde la primera infancia hasta la formación de los adultos...

Desde entonces, la federación se reúne en congresos proximadamente cada 5 años y cada vez trata un aspecto importante de la educación, por ejemplo : “Las diferencias culturales como elemento de desarrollo”, o “Por una educación científica para todos”. El último congreso realizado en julio del 2003 en Dunkerque abordó el tema “La educación en la era de la globalización”.

Mientras en su inicio la federación agrupaba sólo asociaciones generalistas concebidas en base al modelo “histórico”, es decir que trataba todos los aspectos de la educación, en la actualidad ella abriga en su seno asociaciones que trabajan temas particulares, que tienen estilos de intervención diversificados y que no necesariamente tienen una implantación nacional. Actualmente, para asegurar una mejor representación de la diversidad de asociaciones agrupadas, la federación está estructurada alrededor de cuatro Comisiones Regionales (África, América del Sur, Europa y Océano Índico).